Rita MacNeil, première dame du Cap-Breton, «s’envole de ses propres ailes» au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens

L’auteure-compositrice-interprète bien-aimée sera distinguée avec son intronisation au panthéon lors du spectacle de remise des prix de la musique de la côte Est de 2021, le 10 juin

Rita MacNeil, qui est l’une des plus grandes icônes de la musique canadienne et la première dame du Cap-Breton, est la toute dernière vedette à être intronisée au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens (PACC). Aujourd’hui, à l’occasion de l’anniversaire de sa disparition prématurée, nous allons célébrer son legs artistique inoubliable en lui décernant une place permanente au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens au Centre national de musique de Calgary. Un hommage spécial est prévu pour le spectacle de remise des prix de la musique de la côte Est de 2021 le jeudi 10 juin, dans la localité d’origine de la chanteuse, au Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse. La cérémonie d’intronisation comprendra un hommage musical interprété par un groupe d’anciens membres de son groupe, d’amis et d’autres artistes encore.

Rita MacNeil parlait souvent de la Nouvelle-Écosse, dans certaines de ses chansons les plus connues, mais l’attrait exercé par sa musique transcendant les genres et son immense talent ont trouvé un écho partout au Canada et ailleurs dans le monde. Malgré sa timidité, elle a su s’attirer l’affection du public partout dans le pays et elle a connu de grands succès commerciaux, sans pour autant se conformer aux attentes de l’industrie musicale. Ses chansons mélodieuses et chargées d’émotion défient toute classification : elles relèvent tantôt de la musique country, tantôt de la musique folklorique, tantôt du gospel et tantôt du blues.

« Rita MacNeil s’est ouverte à nous dans son cœur et dans son âme, par ses paroles et par sa musique», a déclaré Vanessa Thomas, directrice exécutive du Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens. « Les gens adoraient l’artiste et elle le leur rendait bien. Rita ne chantait pas devant son public; elle chantait pour son public. Et son auditoire lui donnait, en retour, la force de surmonter sa timidité et son trac. Les artistes qui entretiennent un rapport si intime et si authentique avec leur public sont rares et ce lien survit encore aujourd’hui dans ses chansons. »

Comme l’a déclaré un jour Rita MacNeil à la CBC : « Les gens de ce pays m’ont fait cadeau d’une si belle carrière et ils m’ont tellement aimée en retour. »

« Nous sommes ravis de nous associer au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens pour rendre hommage à cette artiste extraordinaire qu’était Rita MacNeil », a déclaré Andy McLean, PDG de l’ECMA. « Lors de notre célébration des meilleurs artistes de la côte Est d’aujourd’hui, il est également important pour nous de nous replonger dans le passé et de souligner l’influence d’artistes comme Rita MacNeil sur notre région et sur son histoire. Elle avait un talent phénoménal, représentatif de ce que notre communauté musicale de la côte Est a de meilleur à offrir, et nous sommes très fiers de participer à son intronisation au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens. »

Avant de connaître le succès commercial, Rita MacNeil a participé au mouvement féministe, du début des années 1970, en écrivant des chansons engagées. Son art a ensuite progressivement évolué pour adopter un style autobiographique pop-folk plus universel et elle s’est produite lors de rassemblements, dans des cafés, dans des clubs de musique folk, au festival de musique folklorique de Mariposa et à d’autres festivals encore.

Elle a publié trois albums chez des maisons de disques indépendantes, dont le premier, Born a Woman, en 1975. Mais c’est Flying On Your Own, son premier album pour Virgin Records, en 1986, qui a marqué sa grande percée commerciale. Avec le succès du simple « Flying On Your Own » et de l’album du même nom, certifié double platine, elle a remporté son premier prix JUNO en 1987, au titre de chanteuse la plus prometteuse. Elle a également remporté le prix de l’enregistrement féminin de l’année aux ECMA de 1989–1990 et de 1993.

Le succès de Rita MacNeil provient en grande partie de la qualité de ses compositions. Plus de 200 de ses chansons sont enregistrées auprès de Broadcast Music, Inc. (BMI) et elle a été distinguée en 2009 par le Prix national de la SOCAN. Elle décrivait souvent sa technique d’écriture comme étant fondée sur les émotions fortes qu’elle ressentait vis-à-vis des gens et des lieux et comme étant une technique inhabituelle, dans la mesure où la musique et les paroles lui venaient simultanément à l’esprit, sous la forme de chansons.

La chanson « Working Man » de 1988 s’est inspirée d’une visite de l’artiste à Sydney Mines et a été composée en hommage aux mineurs de charbon du Cap-Breton, à leur souffrances et à leurs sacrifices — mais elle est devenu un hymne des mineurs de charbon un peu partout dans le monde. Cette chanson, qui est célèbre pour avoir été interprétée par Rita MacNeil avec la chorale des mineurs de charbon appelée The Men of the Deeps, s’est hissée à la 11^e place du palmarès au Royaume-Uni. Rita a continué d’interpréter la chanson avec cette chorale régulièrement par la suite, y compris lors du gala des prix JUNO de 1989.

Rita MacNeil s’est hissée au sommet du palmarès des ventes de musique country au Canada en 1990 et en 1991. Son simple le mieux classé, « We’ll Reach the Sky Tonight », a remporté le prix de la musique country de la SOCAN en 1991. La même année, son hommage au Cap-Breton, « Home I’ll Be », a remporté le prix de la chanson de l’année aux ECMA. Au total, la chanteuse a remporté 11 prix aux ECMA, dont un prix pour l’ensemble de sa carrière en 2005, ce qui fait d’elle la deuxième artiste la plus primée aux ECMA, après Natalie MacMaster, à égalité avec Rose Cousins.

Ses chansons populaires ont été reprises par des artistes comme Anne Murray, Tara MacLean, Matt Minglewood, les Elora Singers, les Elmer Iseler Singers, Celtic Thunder, Foster & Allen et Mary K. Burke.

Elle est devenue un visage très familier et une personnalité bien-aimée des Canadiens en tant que présentatrice de son émission de variétés Rita and Friends, qui a été diffusée à la CBC de 1994 à 1997. Cette émission a régulièrement attiré des millions de téléspectateurs et a remporté un prix Gemini en 1996. Rita a continué par la suite à produire des émissions spéciales pour la télévision et à participer à des émissions comme Royal Canadian Air Farce et Trailer Park Boys. Elle s’est produite à l’Exposition internationale de Vancouver en 1986 et a fait des tournées à l’étranger, en se produisant notamment dans les célèbres salles que sont le Royal Albert Hall et l’opéra de Sydney. Le grand chemin parcouru depuis ses origines très humbles l’a conduite à être nommée à l’Ordre du Canada et à l’Ordre de la Nouvelle-Écosse et elle a été intronisée à titre post hume en 2013 au Panthéon des auteurs et compositeurs de musique country du Canada.